Em louvor à Inglaterra Medieval

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Uma era de ouro relembrada por Stephen Mitford Goodson

A Idade Média é freqüentemente associada ao atraso, à tirania e à pobreza: um período em que a vida era dura e curta.  Apesar da ausência de benefícios tecnológicos nos campos da medicina e da ciência, esta foi, na realidade, uma época em que a prosperidade e a felicidade eram abundantes e amplamente difundidas.

O teste decisivo de qualquer civilização bem-sucedida são os arranjos financeiros que prevalecem em sua vida econômica.  Os meios de troca – isto é, dinheiro e crédito – são emitidos pelo Estado para o benefício exclusivo de seus habitantes, ou são controlados e manipulados por banqueiros privados para seu próprio enriquecimento e escravização do povo?

Na Inglaterra medieval, as finanças do Estado estavam firmemente nas mãos do rei, mas antes de 1290 estavam sob o domínio de um grupo de agiotas saqueadores.

As leis contra a usura antes da chegada de Guilherme, o Conquistador, em 1066, eram muito rigorosas.  Em 899, o rei Alfredo (871-99) ordenou o confisco dos bens dos usurários, enquanto em 1050 Eduardo, o Confessor (1042-66), decretou não apenas o confisco, mas também que o usurário fosse declarado fora da lei e banido para sempre.

Essas sábias leis foram abandonadas quando os normandos derrotaram os ingleses em Hastings, em 14 de outubro de 1066.  Guilherme I (1066-1087) estava acompanhado por um grupo de colonos judeus, residentes em Rouen, na Normandia, desde os tempos romanos.  Indícios circunstanciais apontam que esses judeus forneceram apoio financeiro à campanha militar de Guilherme em troca do direito de praticar usura na Inglaterra sob proteção real.

No entanto, foi o filho de Guilherme, Rufo (1087-1100), quem permitiu ativamente que esses judeus se dedicassem a emprestar dinheiro a juros – um empreendimento no qual ele inicialmente ficou com 50% dos lucros.  Para pagar os juros dos empréstimos concedidos à Coroa, Rufo foi obrigado a tributar a população, o que gerou muito ressentimento contra ele.  A Enciclopédia Britânica oferece uma descrição vívida desse homem odioso:

“Em aparência, Guilherme II era pouco atraente; De pescoço grosso, ombros caídos, extremamente corpulento e andar desajeitado; seus longos cabelos e rosto barbeado revelavam sua predileção pelas modas extravagantes que os eclesiásticos da época não se cansavam de denunciar. Seus traços eram marcados e grosseiros, seus olhos cinzentos e profundos; devia seu apelido (Rufus) à tonalidade avermelhada de sua tez.  Gaguejava violentamente e, em momentos de paixão, ficava quase inarticulado.  Sua conversa familiar era espirituosa e blasfema. Era cercado por um círculo de parasitas viciosos, e nenhum vestígio de decoro era mantido em sua casa.

Seu caráter foi atacado pelos rumores mais sombrios, que ele nunca tentou refutar. Morreu solteiro e sem filhos."

Os judeus que não estavam envolvidos com agiotagem negociavam cereais e lã ou vendiam bugigangas, bijuterias baratas e quinquilharias inúteis.  Embora fosse proibido por lei, muitos deles se dedicavam à prática de cortar moedas, ou seja, lixar e cortar as bordas das moedas e colocá-las de volta em circulação como moedas cortadas.  As limalhas e os pedaços cortados eram então derretidos para produzir lingotes.  Uma fraude semelhante que eles perpetravam era o revestimento de estanho com prata, que era então vendido como prata folheada.

Indignados com práticas estrangeiras

Outra prática que enfurecia os mercadores ingleses era o costume dos comerciantes judeus de venderem uma ampla gama de mercadorias sob o mesmo teto.  Itens como velas, tecidos, ferro, couro e prataria, que normalmente eram vendidos em lojas separadas, eram todos comercializados em um tipo de bazar.  A ganância desses comerciantes causou tanto raiva quanto empobrecimento entre a classe mercantil e minou as guildas.

Os agiotas cobravam dos príncipes e outros nobres taxas de juros de pelo menos 33% ao ano sobre as terras que haviam hipotecado.  A classe trabalhadora, que penhorava suas ferramentas de trabalho ou bens móveis, era obrigada a pagar taxas de até 300% ao ano.  Não surpreendentemente, em duas gerações, um quarto de todas as terras inglesas estava na propriedade de usurários judeus.

As alegações de assassinato ritual de meninos cristãos pré-adolescentes por volta da época da Páscoa judaica, ou Pessach, contribuíram muito para o clamor geral pela expulsão de todos os judeus da Inglaterra.

Em 1233, o Statutum de Judeismo restringiu as atividades de empréstimo dos agiotas judeus, e em 1275 um estatuto aboliu todas as formas de usura.  Um trecho deste último estatuto diz o seguinte:

“Visto que o Rei viu que diversos males e o deserdamento de homens bons de sua terra ocorreram devido às usuras praticadas pelos judeus no passado, e que diversos pecados se seguiram a isso, e que ele e seus antepassados receberam muitos benefícios do povo judeu em todos os tempos, não obstante, para a honra de Deus e o bem comum do povo, o Rei ordenou e estabeleceu que, doravante, nenhum judeu emprestará nada a juros usurários, seja sobre terras ou sobre qualquer outra coisa” (ênfase do autor).

“E que não haverá usura a partir da festa de Santo Eduardo, celebrada no ano passado. Não obstante, os pactos anteriormente firmados deverão ser observados, exceto quanto à cessação da usura. Mas todos aqueles que devem dívidas a judeus, mediante penhor de bens móveis, deverão quitá-las entre esta data e a Páscoa; caso contrário, serão confiscadas. E se algum judeu emprestar a juros abusivos, contrariamente a esta ordenança, o Rei não prestará auxílio, nem pessoalmente nem por meio de seus oficiais, para a recuperação do empréstimo; mas o punirá a seu critério pela ofensa e fará justiça ao cristão para que este possa recuperar seus penhores.

E que a penhora por dívidas devidas aos judeus, daqui em diante, não será tão severa, mas que a metade das terras e bens dos cristãos permanecerá para sua manutenção; e que nenhuma penhora seja feita por dívida judaica contra o herdeiro do devedor nomeado na escritura do judeu, nem contra qualquer outra pessoa que detivesse a terra que pertencia ao devedor antes que a dívida fosse ajuizada e julgada procedente em juízo.’

Finalmente, em 18 de julho de 1290, um estatuto foi aprovado pelo Rei Eduardo I (1272-1307) e pela Câmara dos Comuns, obrigando todos os judeus* a deixarem a Inglaterra para sempre até 1º de novembro daquele ano.  Quaisquer judeus que permanecessem no reino após essa data estariam sujeitos à execução.

O anúncio da expulsão foi recebido com grande alegria e júbilo em todo o país. Ao contrário da prática moderna de limpeza étnica, os judeus, após pagarem um imposto de 1/15 do valor de seus bens móveis e 1/10 de suas moedas, foram autorizados a partir com todos os seus bens e pertences.

Finanças nacionais

Com a proibição dos agiotas e a abolição da usura, podemos observar como as finanças da nação inglesa eram administradas nos diferentes níveis da sociedade.

Para um indivíduo que desejasse comprar uma casa que custasse, digamos, £100, seria necessário dar uma entrada de £10 e negociar um empréstimo de £90 com um banco.  Ele seria proprietário de 10% da casa e o banco, dos 90% restantes.  O aluguel seria pago pela casa, sendo que 10% caberiam a ele e os 90% restantes ao banco. No ano seguinte, ele pagaria ao banco uma parcela adicional de 10%, reduzindo a participação do banco para 80% e o valor do aluguel a ser pago.  Essas parcelas continuariam até que ele possuísse 100% do imóvel.

Caso o comprador deixasse de pagar o aluguel, seria despejado.  No entanto, ele jamais perderia a parte da casa que já havia pago e continuaria a receber o aluguel referente a ela.  A inflação imobiliária não era um fator relevante naquela época, pois a taxa de inflação era zero — como deveria ser em qualquer sociedade normal que não pratique a usura.

Um empréstimo comercial seria acordado nos seguintes termos:

Um capitão de pesca com anos suficientes de experiência que desejasse comprar seu próprio barco procuraria um banco para obter um empréstimo.  Ele compraria um barco, que pertenceria ao banco.  O banco lhe pagaria um salário.  Após um ano, ele teria a opção de comprar 10% do barco e receber 10% dos lucros.  Esse procedimento continuaria até que ele possuísse 100% do barco.  Se, por exemplo, após dois anos, o banco decidisse cancelar o acordo porque o capitão estava desempenhando um trabalho ruim, ele ainda manteria sua participação de 20%.  Em caso de naufrágio do barco, o seguro cobriria os danos.  A essência desse contrato era que ele era justo para ambas as partes e que o risco era compartilhado igualmente entre o mutuário e o credor.

A vara de contagem

As finanças da Coroa Inglesa a partir de 1290 eram centradas no que era conhecido como "vara de contagem".  Este antigo instrumento financeiro, conhecido pelos sarracenos e possivelmente também pelos chineses, deriva da palavra latina *tallia*, que significa bastão.  Um bastão de contagem era feito de avelã, salgueiro ou buxo, pois essas madeiras rachavam facilmente.  Geralmente tinham oito polegadas de comprimento (do indicador ao polegar) e meia polegada de largura, embora pudessem chegar a oito pés de comprimento.

As denominações eram indicadas por cortes de tamanhos diferentes na madeira.  Mil libras eram marcadas com um corte da espessura da palma da mão, cem libras com a largura do dedo mínimo, uma libra com a largura de um grão de cevada inchado, xelins um pouco menos; e pence eram marcados por incisões.  O nome do beneficiário era registrado nas faces planas.

Após todos os detalhes serem registrados na folha de contagem, ela era dividida quase até a base, de modo que uma das partes retinha um toco, ou cabo, no qual era feito um furo.  Essa parte era conhecida como contra-contagem ou contra-folha e era fixada em uma haste no Tesouro.  A tira plana (sem o toco) era entregue ao beneficiário.  Como não existem duas peças de madeira idênticas, era impossível falsificar uma folha de contagem.

As folhas de contagem foram introduzidas durante o reinado de Henrique I (1100-1135) e permaneceram em circulação até 1783. No entanto, foi durante o período de 1290 a 1485 que as folhas de contagem atingiram seu apogeu e se tornaram o principal meio de financiamento do Estado.  Elas eram usadas não apenas para pagar salários do funcionalismo público, mas também para financiar grandes obras de infraestrutura, como a construção da muralha da cidade de Londres, edifícios públicos e portos.

O valor exato das notas em circulação durante esse período é desconhecido, mas em 1694 ainda existiam notas no valor de £17 milhões.  Essa era uma soma prodigiosa, visto que o orçamento anual do rei raramente ultrapassava £2,5 milhões, e um trabalhador ganhava apenas um centavo por dia.

Com poucos impostos, sem dívida pública e sem juros a pagar, todos os habitantes da Inglaterra desfrutavam de uma vida confortável e próspera.  Um trabalhador podia prover todas as necessidades de sua família. As pessoas vestiam-se bem com roupas de lã de boa qualidade e tinham carne e pão em abundância.

Houston Stewart Chamberlain, o filósofo britânico radicado na Alemanha, confirma essas condições de vida em "Os Fundamentos do Século XIX":

“No século XIII, quando os povos teutônicos começaram a construir seu novo mundo, o agricultor em quase toda a Europa era um homem mais livre, com uma existência mais segura, do que é hoje (ênfase do autor): o arrendamento perpétuo era a regra, de modo que a Inglaterra, por exemplo – hoje um centro de latifúndios – estava, já no século XV, quase inteiramente nas mãos de centenas de milhares de agricultores, que não só eram proprietários legais de suas terras, como também possuíam amplos direitos de uso de pastagens e bosques comuns.”

O trabalhador médio daquela época trabalhava apenas 14 semanas por ano e, não surpreendentemente, havia de 160 a 180 dias de férias anuais. Segundo Lord Leverhulme, um escritor sobre esse período, ‘Os homens do século XV eram muito bem pagos’. De fato, eram tão bem pagos que somente no final do século XIX o salário de um trabalhador igualaria o poder de compra dos homens da Idade Média.”

Visitante observa prosperidade

Um viajante italiano que visitou a Inglaterra durante o reinado de Henrique VII (1485-1509) descreve a prosperidade que encontrou em Londres:

“...Numa única rua, chamada Strada (Cheapside), que leva à Catedral de São Paulo, existem cinquenta e duas lojas de ourives, tão ricas e repletas de peças de prata, grandes e pequenas, que nem mesmo em todas as lojas de Milão, Roma, Veneza e Florença juntas encontrariam tanta magnificência como a que se vê em Londres.

A grande quantidade de tempo livre disponível permitia aos camponeses ingleses dedicarem-se à pesca, caça, falcoaria e armadilhas, enquanto o estudo e a leitura eram atividades populares nos meses de inverno. I sso explica por que esse período sempre foi conhecido como ‘Alegre Inglaterra’. Shakespeare descreveu a Inglaterra como sendo...

Este trono real de reis, esta ilha cetrada, esta terra de majestade, esta morada de Marte, este outro Éden, semi-Paraíso.”

Uma característica da vida medieval na Inglaterra era o papel proeminente que a religião desempenhava.  Com uma população de apenas cinco milhões, cerca de 100.000 peregrinos visitavam a Catedral de Canterbury e outros santuários simultaneamente.  A piedade e a meditação constituíam parte integrante de suas devoções.

A riqueza da nação podia ser vista nas belíssimas catedrais góticas erguidas por todo o país.  Muitas delas foram construídas com a ajuda de trabalho voluntário. G.M. Trevelyan, o historiador social, escreve que...

“A tradição contínua, porém sempre em movimento, da arquitetura eclesiástica prosseguia seu caminho majestoso, preenchendo a Inglaterra com imponentes florestas de alvenaria cuja beleza e grandeza jamais foram igualadas, nem pelos antigos nem pelos modernos.”

Nas igrejas mais novas, a luz já não se infiltrava, mas inundava o interior através dos vitrais, cujo segredo hoje se perdeu ainda mais do que a magia da arquitetura.

Os críticos poderiam objetar que, durante essa época, a Inglaterra estava envolvida na Guerra dos Cem Anos (1337-1453).  No entanto, muitas dessas batalhas foram pouco mais do que grandes competições de arco e flecha, e nenhuma foi travada em solo inglês.  O besteiro inglês era o mais habilidoso praticante desse tipo de guerra.  Em Agincourt, em 25 de outubro de 1415, a principal batalha dessa guerra, as estimativas contemporâneas de baixas inglesas variam de 14 a 1.600.

Com o advento, nos séculos XVI e XVII, dos ourives, que praticavam fraudes bancárias baseadas em reservas fracionárias, esse período glorioso da história européia chegou lentamente ao fim.  Em 1º de junho de 1694, terminou com a criação do Banco da Inglaterra e a instituição de uma Dívida Nacional.  Este banco privado assumiu as finanças da Coroa e é diretamente responsável por ter reduzido os ingleses e outros britânicos ao seu atual estado de escravidão por dívidas.

* A população judaica na época era de aproximadamente 16.000 pessoas.