Judeus são uma raça, genes revelam

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Legado: Uma História Genética do Povo Judeu

Por Harry Ostre

Oxford University Press, 288 Pages, $24.95

Em seu novo livro, “Legacy: A Genetic History of the Jewish People”, Harry Ostrer, geneticista médico e professor da Albert Einstein College of Medicine, em Nova York, afirma que os judeus são diferentes, e as diferenças não são apenas superficiais. Os judeus exibem, escreve ele, uma assinatura genética distinta.  Considerando que os nazistas tentaram exterminar os judeus com base em sua suposta distinção racial, tal conclusão pode ser motivo de preocupação. Mas Ostrer vê isso como central para a identidade judaica.

“Quem é judeu?” tem sido uma pergunta pungente para os judeus ao longo de nossa história.  Ele evoca uma complexa tapeçaria de identidade judaica composta de diferentes linhagens de crenças religiosas, práticas culturais e laços de sangue com a antiga Palestina e o moderno Israel.  Mas a questão, com seus ecos de determinismo genético, também tem um lado sombrio.

Os geneticistas há muito sabem que certas doenças, do câncer de mama ao Tay-Sachs, afetam desproporcionalmente os judeus.  Ostrer, que também é diretor de testes genéticos e genômicos do Montefiore Medical Center, vai mais longe, afirmando que os judeus são um grupo homogêneo com todas as armadilhas científicas do que costumávamos chamar de “raça”.

Durante a maior parte dos 3.000 anos de história do povo judeu, a noção do que veio a ser conhecido como “excepcionalismo judaico” dificilmente foi controversa.  Por causa de nossa história de casamento e isolamento cultural, imposto ou auto-selecionado, os judeus eram considerados pelos gentios (e geralmente se referiam a si mesmos) como uma “raça”.  Estudiosos de Josefo a Disraeli orgulhosamente proclamaram sua participação na “tribo”.

Judeus são uma 'raça', os genes revelam adiante

Ostrer explica como esse conceito ganhou um significado especial no século XX, quando a genética emergiu como um empreendimento científico viável.  A distinção judaica pode realmente ser mensurável empiricamente.  Em “Legacy”, ele nos apresenta pela primeira vez Maurice Fishberg, um imigrante judeu russo em ascensão em Nova York no fin de siècle. Fishberg abraçou fervorosamente a moda antropológica da época, medindo o tamanho dos crânios para explicar por que os judeus pareciam ser afligidos por mais doenças do que outros grupos – o que ele chamou de “peculiaridades da patologia comparativa dos judeus”.  Acontece que Fishberg e seus frenologistas contemporâneos estavam errados: a forma do crânio fornece informações limitadas sobre as diferenças humanas. Mas seus estudos deram início a um século de pesquisa ligando os judeus à genética.

Ostrer divide seu livro em seis capítulos que representam os vários aspectos do judaísmo: aparência judaica, fundadores, genealogias, tribos, traços e identidade. Cada capítulo apresenta um cientista proeminente ou figura histórica que avançou dramaticamente nossa compreensão do judaísmo. Os fragmentos da biografia iluminam uma densa floresta de ciência às vezes obscura. A narrativa, que consiste em muita história de potboiler, às vezes é um trabalho árduo. Mas para o especialista e qualquer um tocado pelo debate duradouro sobre a identidade judaica, este livro é indispensável.

“Legado” pode causar desconforto aos seus leitores. Para alguns judeus, a noção de um povo geneticamente relacionado é um resquício embaraçoso do sionismo primitivo que entrou em voga no auge da obsessão ocidental por raça, no final do século XIX.  Celebrar a ancestralidade do sangue é divisivo, eles afirmam: Os autores de “The Bell Curve” foram difamados 15 anos atrás por sugerirem que os genes desempenham um papel importante nas diferenças de QI entre grupos raciais.

Além disso, sociólogos e antropólogos culturais, um número desproporcional dos quais são judeus, ridicularizam o termo “raça”, alegando que não há diferenças significativas entre os grupos étnicos.  Para os judeus, a palavra ainda carrega a associação histórica especialmente odiosa com o nazismo e as Leis de Nuremberg.  Eles argumentam que o judaísmo se transformou de um culto tribal numa religião mundial aprimorada por milhares de anos de tradições culturais.

O judaísmo é um povo ou uma religião? Ou ambos? A crença de que os judeus podem ser psicologicamente ou fisicamente distintos permanece um elemento controverso na consciência gentia e judaica, e Ostrer se coloca diretamente na linha de fogo.  Sim, ele escreve, o termo “raça” carrega associações nefastas de inferioridade e classificação de pessoas.  Qualquer coisa que marque os judeus como essencialmente diferentes corre o risco de estimular o anti- ou o filo-semitismo.  Mas isso não significa que podemos ignorar a realidade factual do que ele chama de “base biológica do judaísmo” e “genética judaica”.  Reconhecer a distinção dos judeus é “cheio de perigos”, mas devemos lidar com a dura evidência das “diferenças humanas” se procurarmos entender a nova era da genética.

Embora reconheça prontamente o papel formador da cultura e do meio ambiente, Ostrer acredita que a identidade judaica tem vários fios, incluindo o DNA.  Ele oferece uma revisão convincente e com base científica das evidências, que serve como um modelo de contenção científica.

“Por um lado, o estudo da genética judaica pode ser visto como um esforço elitista, promovendo uma certa visão genética da superioridade judaica”, escreve ele. “Por outro, pode fornecer forragem para o antissemitismo, fornecendo evidências de uma base genética para traços indesejáveis que estão presentes entre alguns judeus.  Essas questões desafiarão a visão liberal de que os humanos são criados iguais, mas com responsabilidades genéticas”.

“Cerca de 80% dos homens judeus e 50% das mulheres judias traçam sua ascendência até o Oriente Médio”.

Os judeus, observa ele, são um dos grupos populacionais mais distintos do mundo por causa de nossa história de endogamia.  Os judeus – Ashkenazim em particular – são relativamente homogêneos, apesar de estarem espalhados por toda a Europa e, desde então, imigraram para as Américas e voltaram para Israel.  A Inquisição destruiu os judeus sefarditas, levando a muito mais incidências de casamentos mistos e a um DNA menos distinto.

Ao atravessar esse campo minado da genética das diferenças humanas, Ostrer reforça sua análise com volumes de dados genéticos, que são tanto a maior força quanto sua fraqueza do livro.  Dois livros complementares sobre este assunto – meu próprio “Abraham’s Children: Race, Identity, and the DNA of the Chosen People” e “Jacob’s Legacy: A Genetic View of Jewish History” do geneticista da Duke University David Goldstein, que é bem citado em ambos “Abraham's Children” e “Legacy” – são mais narrativas, tecendo história e genética e, consequentemente, são leituras muito mais agradáveis.

O conceito de “povo judeu” permanece controverso.  A Lei do Retorno, que estabelece o direito dos judeus de vir a Israel, é um princípio central do sionismo e um princípio legal fundador do Estado de Israel.  O DNA que liga fortemente Ashkenazi, Sefardita e Mizrahi, três grupos judaicos proeminentes cultural e geograficamente distintos, poderia ser usado para apoiar reivindicações territoriais sionistas – exceto, como aponta Ostrer, que alguns dos mesmos marcadores podem ser encontrados em palestinos, nosso distante patrimônio genético, primos também. Os palestinos, compreensivelmente, querem seu próprio direito de retorno.

Essa discordância sobre o significado do DNA também coloca os tradicionalistas judeus contra uma linha particular de liberais judeus seculares que se uniram a árabes e muitos não-judeus para defender o fim de Israel como nação judaica.  Seu herói é Shlomo Sand, um historiador israelense nascido na Áustria que reacendeu essa complexa controvérsia com a publicação de 2008 de “A Invenção do Povo Judeu”.

Sand afirma que os sionistas que reivindicam uma ligação ancestral com a antiga Palestina estão manipulando a história.  Mas ele tirou sua tese do livro de 1976 do romancista Arthur Koestler, “A Décima Terceira Tribo”, que foi parte de uma tentativa dos liberais judeus do pós-Segunda Guerra Mundial de reconfigurar os judeus não como um grupo biológico, mas como uma ideologia religiosa e identidade étnica.  A maioria da população judaica Ashkenazi, como Koestler, e agora Sand, escreve, não são filhos de Abraão, mas descendentes de pagãos europeus orientais e eurasianos, concentrados principalmente no antigo Reino de Khazaria no que hoje é a Ucrânia e a Rússia Ocidental.  A nobreza khazariana se converteu durante o início da Idade Média, quando os judeus europeus estavam se formando.

Embora os estudiosos tenham desafiado a manipulação seletiva dos fatos de Koestler e agora de Sand - a conversão foi quase certamente limitada à pequena classe dominante e não à vasta população pagã - o registro histórico foi fragmentado o suficiente para excitar os críticos determinados de Israel, que se tornaram ambos os livros de Koestler e Sand em estrondosos best-sellers.

Felizmente, recriar a história agora não depende apenas de cacos de cerâmica, manuscritos descascados e moedas desbotadas, mas de algo muito menos ambíguo: DNA.  O livro de Ostrer é um contraponto impressionante à duvidosa metodologia histórica de Sand e seus admiradores. E, como cofundador do Jewish HapMap – o estudo de haplótipos, ou blocos de marcadores genéticos, que são comuns aos judeus em todo o mundo – ele está bem posicionado para escrever a resposta definitiva.

De acordo com a maioria dos geneticistas, Ostrer rejeita firmemente a rejeição pós-moderna da moda do conceito de raça como geneticamente ingênuo, optando por uma perspectiva mais matizada.

Quando o genoma humano foi mapeado pela primeira vez há uma década, Francis Collins, então chefe do National Genome Human Research Institute, disse: “Os americanos, independentemente do grupo étnico, são 99,9% geneticamente idênticos”. Acrescentou J. Craig Venter, que na época era cientista-chefe da empresa privada que ajudou a sequenciar o genoma, Celera Genomics, “a raça não tem base genética ou científica”. Essas declarações pareciam sugerir que “raça”, ou a noção de grupos genéticos distintos, mas sobrepostos, é “sem sentido”.

Mas Collins e Venter emitiram esclarecimentos sobre seus comentários deturpados.  Quase todos os grupos minoritários enfrentaram, em um momento ou outro, ser rotulados como racialmente inferiores com base em uma compreensão superficial de como os genes peculiares à sua população funcionam.  A inclinação de políticos, educadores e até de alguns cientistas de subestimar nossa separação é certamente compreensível.  Mas também é enganoso.  O DNA garante que nos diferenciemos não apenas como indivíduos, mas também como grupos.

Por menores que sejam as diferenças (e os geneticistas agora acreditam que são significativamente maiores que 0,1%), elas são definidoras. Esse 0,1% contém cerca de 3 milhões de pares de nucleotídeos no genoma humano, e estes determinam coisas como a cor da pele ou do cabelo e a suscetibilidade a certas doenças. Eles contêm o mapa de nossas árvores genealógicas desde os primeiros humanos modernos.

Tanto o projeto do genoma humano quanto a pesquisa de doenças baseiam-se na premissa de encontrar diferenças distinguíveis entre indivíduos e, muitas vezes, entre populações.  Os cientistas abandonaram o termo “raça”, com toda a sua bagagem normativa, e adotaram termos mais neutros, como “população” e “clima”, que têm praticamente o mesmo significado.  Reduzida à sua essência, raça equivale a “região de origem ancestral”.

Ostrer dedicou sua carreira a investigar essas extensas árvores genealógicas, que ajudam a explicar a base genética de distúrbios comuns e raros. Hoje, os judeus permanecem identificáveis em grande medida pelas cerca de 40 doenças que carregamos desproporcionalmente, a consequência inevitável da endogamia.  Ele traça a fascinante história de inúmeras “doenças judaicas”, como Tay-Sachs, Gaucher, Niemann-Pick, Mucolipidose IV, bem como câncer de mama e ovário. De fato, 10 anos atrás, fui diagnosticada como portadora de uma das três mutações genéticas para câncer de mama e ovário que marcam minha família e eu como indelevelmente judias, o que me levou a escrever “Abraham’s Children”.

Como os asiáticos orientais, os amish, islandeses, aborígenes, o povo basco, tribos africanas e outros grupos, os judeus permaneceram isolados por séculos por causa da geografia, religião ou práticas culturais.  Está estampado em nosso DNA.  Como Ostrer explica em detalhes fascinantes, os fios de ascendência judaica ligam as consideráveis comunidades judaicas da América do Norte e da Europa aos judeus iemenitas e outros judeus do Oriente Médio que se mudaram para Israel, bem como aos lembas negros do sul da África e aos judeus de Cochin da Índia.  Mas, por outro lado, as ligações não incluem nem os Bene Israel da Índia nem os judeus etíopes.  Testes genéticos mostram que ambos os grupos são convertidos, contrariando seus mitos fundadores.

Por que, então, os judeus têm uma aparência tão diferente, geralmente compartilhando as características das populações vizinhas? Pense em judeus ruivos, judeus de olhos azuis ou judeus negros da África.  Como qualquer agrupamento – um termo genético que Ostrer usa no lugar da “raça” mais inflamatória – os judeus ao longo da história se movimentaram e brincaram, embora a mistura tenha ocorrido comparativamente com pouca frequência até décadas recentes.  Embora existam variações genéticas identificáveis que são comuns entre os judeus, não somos uma raça “pura”. A máquina do tempo de nossos genes pode mostrar que a maioria dos judeus tem uma ancestralidade compartilhada que remonta à antiga Palestina, mas, como toda a humanidade, os judeus são vira-latas.

Cerca de 80% dos homens judeus e 50% das mulheres judias traçam sua ascendência até o Oriente Médio.  O restante entrou no “fundo de genes judaico” por meio de conversão ou casamentos mistos.  Aqueles que se casaram muitas vezes deixaram a fé em uma ou duas gerações, na verdade podando a árvore genética judaica.  Mas muitos convertidos se entrelaçaram na linha genealógica judaica.  Reflita sobre a icônica convertida, a bíblica Ruth, que se casou com Boaz e se tornou a bisavó do rei Davi. Ela começou como uma forasteira, mas você não fica muito mais judia do que a linhagem do rei Davi!

Para seu crédito, Ostrer também aborda o terceiro trilho de discussões sobre judaísmo e raça: a questão da inteligência. Os judeus foram retardatários na era do pensamento livre. Enquanto o Iluminismo varreu a Europa cristã no século XVII, a Haskalah não ganhou força até o início do século 19.  No início do novo milênio, no entanto, os judeus eram considerados as pessoas mais inteligentes do mundo.  A tendência é mais proeminente na América, que tem a maior concentração de judeus fora de Israel e um histórico de tolerância.

Embora os judeus representem menos de 3% da população, eles ganharam mais de 25% dos Prêmios Nobel concedidos a cientistas americanos desde 1950.  Os judeus também representam 20% dos executivos-chefes deste país e representam 22% dos estudantes da Ivy League.  Psicólogos e pesquisadores educacionais estimaram seu QI médio em 107,5 a 115, com seu QI verbal em mais de 120, um desvio padrão impressionante acima da média de 100 encontrada naqueles de ascendência européia.  Goste ou não, o debate sobre o QI se tornará uma questão cada vez mais importante no futuro, à medida que os geneticistas médicos se concentram em desvendar os mistérios do cérebro.

Muitos judeus liberais sustentam, pelo menos em público, que a abundância de advogados, médicos e comediantes judeus é produto de nossa herança cultural, mas a ciência conta uma história mais complexa.  O sucesso judaico é produto dos genes judaicos tanto quanto das mães judias.

É “bom para os judeus” explorar assuntos tão controversos? Não podemos evitar as questões mais desafiadoras na era da genética. Por causa de nossa história de endogamia, os judeus são uma mina de ouro para os geneticistas que estudam as diferenças humanas na busca pela cura de doenças. Por causa de nosso compromisso cultural com a educação, os judeus estão entre os principais pesquisadores genéticos do mundo.

À medida que a humanidade se torna mais sofisticada geneticamente, a identidade se torna mais fluida e mais fixa. Os judeus, em particular, podem encontrar traços de nossa ascendência literalmente em qualquer lugar, confundindo categorias tradicionais de nacionalidade, etnia, crença religiosa e “raça”.  Mas tais discussões, em última análise, são subsumidas pela realidade da ancestralidade comum compartilhada da humanidade. O “Legacy” de Ostrer aponta que – independentemente dos prós e contras de ser judeu – estamos todos, geneticamente, juntos nisso. E, ao fazê-lo, ele acerta.

Jon Entine é o fundador e diretor do Genetic Literacy Project da George Mason University, onde é pesquisador sênior do Center for Health and Risk Communication. Seu site é www.jonentine.com.